Es gibt Abende, an denen ein Fußballspiel mehr erzählt als nur ein Ergebnis. Der Donnerstagabend im Mailänder San Siro war so ein Abend. Italien hat Frankreich in der Nations League mit 3:1 geschlagen, nach einem frühen Rückstand, mit einem verschossenen Elfmeter, zwei Pfostentreffern des Gegners und einem jungen Mittelstürmer, der an diesem Abend zum Gesicht einer neuen Generation wurde. Francesco Pio Esposito traf doppelt, Davide Frattesi steuerte das zwischenzeitliche 2:1 bei. Es war der erste Heimsieg Italiens gegen Frankreich seit 1962, also seit 64 Jahren. Und es war die erste Niederlage für Zinedine Zidane als Trainer der französischen Nationalmannschaft.
Für die Squadra Azzurra kommt dieser Sieg zu einem Zeitpunkt, an dem das Land dringend einen Grund zur Freude brauchte. Die verpasste Weltmeisterschaft, die dritte in Folge, nach der bitteren Playoff-Niederlage gegen Bosnien und Herzegowina im Elfmeterschießen, lastet noch immer schwer auf dem italienischen Fußball. Roberto Mancini, der in seiner zweiten Amtszeit als Nationaltrainer zurückgekehrt ist, hat seitdem vier Spiele ohne Niederlage hinter sich. Der Erfolg gegen den großen Nachbarn ist der bisher deutlichste Beleg dafür, dass in Italien etwas Neues wächst.
Dabei begann der Abend alles andere als vielversprechend. Frankreich, das ohne den angeschlagenen Kylian Mbappé und ohne Aurélien Tchouaméni angereist war, übernahm sofort die Kontrolle. Nach zehn Minuten nutzte Michael Olise einen Fehler von Torhüter Gianluigi Donnarumma und brachte die Gäste in Führung. Olise, derzeit einer der formstärksten Offensivspieler Europas, bestätigte damit seinen Ruf. In dieser Phase wirkte Italien verunsichert, die Franzosen kombinierten flüssig und hatten das Spiel im Griff.
Doch dann kam die 26. Minute. Nicolò Cambiaghi setzte sich auf der linken Seite bis zur Grundlinie durch und legte zurück in den Fünfmeterraum. Dort stand Pio Esposito, der mit einer feinen Berührung am kurzen Pfosten an Mike Maignan vorbei zum 1:1 einschob. Es war Italiens erste echte Torchance, und sie saß. Das Stadion erwachte schlagartig, und nur zwei Minuten später zwang Sebastiano Esposito, der ältere Bruder des Torschützen, Maignan zu einer starken Parade.
Zwei Brüder, zwei Elfmeter, zwei Geschichten
Dass zwei Brüder gemeinsam für Italien auf dem Platz stehen, hat es seit 1910 nicht mehr gegeben. Pio und Sebastiano Esposito schrieben an diesem Abend aber nicht nur wegen dieser Statistik Geschichte, sondern auch wegen eines kleinen Dramas, das sich um den Elfmeterpunkt abspielte.
Die zweite Halbzeit begann so offen, wie die erste geendet hatte. Rayan Cherki traf mit einem satten Schuss den Pfosten, nachdem Donnarumma den Ball noch leicht abgefälscht hatte. Schon vor der Pause war Bradley Barcola am Aluminium gescheitert. Frankreich hätte das Spiel in dieser Phase entscheiden können, doch Italien hielt dagegen und kam selbst immer wieder gefährlich nach vorne. Maignan musste einen Abschluss von Cambiaghi aus kürzester Distanz parieren.
Dann wurde Cambiaghi im Strafraum von Malo Gusto gefoult, und der Schiedsrichter zeigte auf den Punkt. Sebastiano Esposito übernahm die Verantwortung, schoss den Ball aber in der 60. Minute deutlich am Tor vorbei. Ein Moment, in dem ein Spiel kippen kann. Doch die Italiener ließen sich nicht hängen. Mancini brachte Federico Dimarco, und der Linksverteidiger von Inter Mailand hatte sofort Einfluss. Nur drei Minuten nach dem verschossenen Elfmeter flankte Dimarco flach von links in die Mitte, wo Davide Frattesi völlig frei stand und den Ball aus kurzer Distanz zum 2:1 ins Netz drosch.
Die Entscheidung fiel in der 75. Minute. Der eingewechselte Antonio Vergara wurde von Dayot Upamecano im Strafraum zu Fall gebracht, wieder gab es Elfmeter. Diesmal trat Pio Esposito an, und das hatte eine besondere Bedeutung: Es war sein erster Strafstoß seit jenem verschossenen Elfmeter im Elfmeterschießen gegen Bosnien, der Italien die Weltmeisterschaft gekostet hatte. Der 21-Jährige blieb ruhig und schob flach ins linke untere Eck. Wo sein Bruder eine Viertelstunde zuvor gescheitert war, behielt er die Nerven. Es war ein Moment der persönlichen Erlösung, und vielleicht auch ein kleiner Moment der Erlösung für den ganzen italienischen Fußball.
Pio Esposito steht damit bei neun Toren in nur 14 Länderspielen. Der Stürmer von Inter Mailand ist der erste Spieler seit Christian Vieri in den Jahren 1997 und 1998, der in seinen ersten 14 Einsätzen für Italien mindestens acht Treffer erzielt hat. In Italien wird bereits darüber gesprochen, ob er eines Tages den Rekord von Gigi Riva brechen könnte, der mit 35 Toren seit 52 Jahren der beste Torschütze der Nationalmannschaft ist. Das ist noch ein weiter Weg, aber der Anfang ist gemacht. Im San Siro, wo Esposito als Inter-Spieler ohnehin zu Hause ist, gab er an diesem Abend mit fünf Abschlüssen die meisten Schüsse aller Spieler ab.
Für Frankreich war es ein bitterer Abend. Die Statistik spricht eigentlich für die Gäste: 17 Schüsse gegenüber 11 auf italienischer Seite, beide Teams brachten je fünf Versuche aufs Tor, dazu zwei Treffer ans Aluminium. Frankreich dominierte lange, bis Italien zum ersten Mal in Führung ging. Danach fehlten Zidanes Mannschaft die Ideen und vielleicht auch die Erfahrung eines Mbappé, um das Spiel noch einmal zu drehen. Für den Weltmeister von 1998, der erst vor kurzem das Traineramt übernommen hat, ist diese erste Niederlage ein Dämpfer, aber noch kein Grund zur Panik.
Denn in der Gruppe A1 der Nations League ist noch alles offen. Italien und Frankreich haben nach fünf Spielen jeweils zehn Punkte. Die Italiener stehen nun knapp an der Spitze. Dahinter lauert Belgien mit neun Punkten, nachdem die Belgier die Türkei geschlagen haben, die mit fünf Niederlagen aus fünf Spielen am Tabellenende steht. Am letzten Spieltag reist Italien nach Belgien, Frankreich empfängt die Türkei. Zwei Plätze im Viertelfinale sind zu vergeben, drei Teams machen sie unter sich aus.
Am selben Abend feierte in London übrigens ein anderer Rekordmann: Harry Kane bestritt sein 126. Länderspiel für England, überholte damit Peter Shilton und erzielte per Elfmeter den Siegtreffer zum 2:1 gegen Kroatien. England steht damit bereits im Viertelfinale.
Für Italien aber zählt an diesem Freitagmorgen vor allem eines: Das Gefühl, wieder an sich glauben zu dürfen. Nach Jahren der Enttäuschungen, nach den verpassten Weltmeisterschaften und den vielen Diskussionen über fehlenden Nachwuchs im Sturm, scheint die Squadra Azzurra mit Pio Esposito endlich den Mittelstürmer gefunden zu haben, nach dem sie so lange gesucht hat. Mancini hat eine junge, mutige Mannschaft geformt, die Rückschläge wegstecken kann. Der verschossene Elfmeter, der frühe Rückstand, die französische Überlegenheit über weite Strecken: All das hätte diese Mannschaft früher vielleicht aus der Bahn geworfen. Diesmal nicht.
Ob dieser Sieg der Beginn einer neuen Ära ist, wird sich erst in den kommenden Monaten zeigen. Doch die Bilder aus dem San Siro, die jubelnden Brüder Esposito, der Trainer Mancini an der Seitenlinie und die feiernden Fans, werden in Italien so schnell nicht vergessen. Nach 64 Jahren hat Italien Frankreich wieder zu Hause besiegt. Und es hat dabei gezeigt, dass es zurück ist.
